Covid-19, vince la scienza ma per la politica è un fallimento
La prestigiosa rivista scientifica di medicina, The Lancet, contesta la gestione della pandemia di Gran Bretagna e Stati Uniti. Non sono stare seguite le indicazioni degli scienziati cinesi
Grazie alla segnalazione di “ Scienza in Rete newsletter”, di seguito riportiamo il capitolo 3 del libro, oggetto proprio oggi di una tavola rotonda internazionale con alcune delle più importanti università americane ed inglese.
" di Richard Horton, direttore di "The Lancet"
Scienza: il paradosso del successo e del fallimento
Un catalogo del numero di morti indotte dalle principali epidemie dei tempi storici è sbalorditivo e fa sembrare minuscole le morti totali su tutti i campi di battaglia del passato. La comunità scientifica globale ha dato un contributo impareggiabile alla creazione di una base di conoscenza affidabile per guidare la risposta alla pandemia SARS-CoV-2. Eppure la gestione del COVID-19 ha rappresentato, in molti Paesi, il più grande fallimento della politica scientifica per una generazione. Che cosa è andato storto? Prima di rispondere a questa domanda, si dovrebbero riconoscere e applaudire i successi. Dopo aver sopportato il disonore globale seguito alla gestione della SARS, i leader cinesi hanno investito molto nelle loro università, e in particolare nelle loro capacità di ricerca scientifica, tecnica e medica. Di fronte a un nuovo virus, gli scienziati cinesi erano pronti, equipaggiati e sono entrati rapidamente in azione. Hanno segnalato i primi 41 casi di COVID-19 su The Lancet il 24 gennaio.
Il team cinese era guidato da Bin Cao, un professore del Dipartimento di Medicina polmonare e di terapia intensiva presso l'ospedale dell'amicizia Cina-Giappone a Pechino. Ha riunito gruppi a Wuhan e Pechino che hanno iniziato a mettere insieme i dati epidemiologici, clinici, di laboratorio e radiologici da questo gruppo iniziale di pazienti.
Bin Cao e i suoi colleghi hanno fornito le prime descrizioni dei casi di sintomi e segni per COVID-19, una risorsa essenziale e urgente per i medici di tutto il mondo che dovevano affrontare pazienti con un tipo sconosciuto di polmonite. Hanno stabilito il collegamento tra la malattia e l'esposizione al mercato degli animali vivi. Hanno descritto come un terzo dei pazienti doveva essere ricoverato in terapia intensiva.
Hanno calcolato il tempo medio dall'insorgenza dei sintomi al ricovero in terapia intensiva (10,5 giorni).
Hanno dimostrato che i pazienti avevano spesso profili sanguigni che rivelavano gravi lesioni cardiache, renali e epatiche.
La tomografia computerizzata del torace ha prodotto immagini che erano anormali in ogni caso. Un modello di indagine è stato particolarmente preoccupante: livelli elevati di citochine che costituivano una "tempesta di citochine".
Il team cinese ha descritto come alcuni pazienti necessitassero di ventilazione meccanica invasiva e di un mezzo speciale per ossigenare il sangue quando i polmoni fallivano, una tecnica chiamata ossigenazione extracorporea della membrana. Hanno anche descritto come il 15% dei pazienti ricoverati in ospedale fosse morto.
Il contrasto tra questa risposta impressionante e gli sforzi pietosi della Cina durante la SARS nel 2002–3 illustra la straordinaria rinascita scientifica che aveva avuto luogo nel paese in soli due decenni.
Per la prima volta nessuna censura
Il team di Bin Cao non solo è stato in grado di raccogliere dati all'avanguardia su questi primi pazienti, ma è stato anche incoraggiato a scrivere il loro lavoro, pubblicarlo senza censura su riviste mediche straniere in lingua inglese e rendere le loro scoperte disponibili ad altri, tutti entro poche settimane dalle prime segnalazioni della nuova malattia.
Il cambiamento culturale, oltre che scientifico, che aveva avuto luogo in Cina fu monumentale. Diversi altri traguardi sono stati raggiunti dai team scientifici locali. I medici di Hong Kong che lavoravano con i colleghi a Shenzhen sono stati i primi a stabilire la trasmissione da persona a persona di SARS-CoV-2. La sequenza del genoma del nuovo virus è stata pubblicata il 29 gennaio da un grande team che comprendeva il Centro cinese per il controllo e la prevenzione delle malattie, guidato dal suo presidente George Gao.
Come ho già discusso, il gruppo di Gabriel Leung presso il Centro di collaborazione dell'OMS per l'epidemiologia e il controllo delle malattie infettive presso l'Università di Hong Kong ha accuratamente documentato la probabilità di un'epidemia globale.
C'erano diverse domande cliniche urgenti a cui era necessario rispondere. Anche in questo caso, i medici e gli scienziati cinesi si sono mossi rapidamente. Data la storia del virus Zika e dei suoi effetti sul feto, una domanda immediata era se questo coronavirus potesse essere trasmesso dalla madre al bambino. Team congiunti di Wuhan e Pechino hanno collaborato per studiare nove donne incinte che avevano COVID-19.
L'evidenza della trasmissione verticale intrauterina è stata valutata cercando SARS-CoV-2 nel liquido amniotico, nel sangue del cordone ombelicale, nel latte materno e nei tamponi faringei dei neonati. Tutte le donne sono state sottoposte a taglio cesareo e tutti sono sopravvissuti. Tutti e nove i bambini sono nati vivi e sani. Nessuno è stato infettato dal virus. Nessuno dei campioni prelevati per il test si è rivelato positivo.
Huijun Chen ei suoi colleghi hanno tratto una conclusione preliminare ma rassicurante: non c'erano prove che il virus potesse passare da madre a figlio. Un'ulteriore preoccupazione era la gravità del COVID-19. Il rapporto dei primi 41 pazienti ha indicato che un terzo ha richiesto il ricovero in terapia intensiva e uno su otto è morto. Un rapporto di 99 pazienti, pubblicato il 29 gennaio, ha descritto un tasso di mortalità dell'11% tra i ricoverati in ospedale.
Mancavano terapie intensive
Ma erano necessarie descrizioni più dettagliate della gravità della malattia. Quanto dovrebbero preoccuparsi gli altri paesi per questa malattia? I primi rapporti indicavano che i sistemi sanitari nazionali avrebbero dovuto aumentare le strutture di terapia intensiva, costruire scorte di dispositivi di protezione individuale e prepararsi per una mortalità potenzialmente elevata.
L'ospedale Jin Yin-tan di Wuhan era stato designato come centro specializzato per il trattamento di pazienti con COVID-19. Un team di medici guidato dal professor You Shang ha esaminato i loro record e ha scoperto che, su 201 pazienti con COVID-19 confermato, 55 (27%) si sono ammalati così gravemente da richiedere l'ammissione in terapia intensiva. Come hanno scritto il 21 febbraio, "Durante lo scoppio dell'infezione da SARS-CoV-2, il numero di pazienti in condizioni critiche ha superato la capacità delle unità di terapia intensiva. Pertanto, due unità di terapia intensiva provvisoria sono state istituite con urgenza nell'ospedale di Jin Yintan. "Ma ciò che hanno registrato è stato scioccante: il 62% dei pazienti ricoverati in terapia intensiva è morto. Quelli che sono morti erano più anziani (la loro età media era di 65 anni) e hanno sviluppato insufficienza multiorgano.
You Shang ha concluso che "La mortalità dei pazienti in condizioni critiche con SARS-CoV-2 è considerevole ... La gravità della polmonite da SARS-CoV-2 mette a dura prova le risorse di terapia intensiva negli ospedali, soprattutto se non dispongono di personale o risorse adeguate".
Tra il 16 e il 24 febbraio, un team dell'OMS ha visitato la Cina per valutare la risposta cinese a questo coronavirus e per offrire raccomandazioni per i paesi non ancora colpiti. Hanno concluso: "Di fronte a un virus precedentemente sconosciuto, la Cina ha lanciato forse lo sforzo di contenimento delle malattie più ambizioso, agile e aggressivo della storia ... Il raggiungimento dell'eccezionale copertura e aderenza della Cina a queste misure di contenimento è stato possibile solo grazie al profondo impegno dei cinesi all'azione collettiva di fronte a questa minaccia comune…
In Cina l’epidemia aggredita con decisione
L'audace approccio della Cina per contenere la rapida diffusione di questo nuovo patogeno respiratorio ha cambiato il corso di un'epidemia mortale e in rapida ascesa ”. Al centro di questo successo è stata la "serie di importanti programmi di ricerca di emergenza sulla genomica dei virus, antivirali, medicine tradizionali cinesi, sperimentazioni cliniche, vaccini, diagnostica e modelli animali".
L'impegno della Cina per acquisire rapidamente la conoscenza di questo nuovo virus è stato un fattore critico per consentire al paese di contenere, sopprimere e infine estinguere l'epidemia. Nel frattempo, a causa della posizione di Wuhan come hub di trasporto cinese centrale, il virus si stava muovendo a livello globale. I medici hanno segnalato i casi in tempo reale all'arrivo in Nepal, Canada, Italia, Stati Uniti e Singapore.
Il ruolo degli scienziati in Italia
Il caso dell'Italia è stato un esempio particolarmente importante di come la scienza possa contribuire a una risposta nazionale e internazionale più efficace. Nel mese di febbraio è diventato chiaro che l'Italia stava affrontando uno scoppio di forza insolita. Giuseppe Remuzzi dirige l'Istituto di Ricerche Farmacologiche Mario Negri di Bergamo. Quando vide l’ospedale di Bergamo riempirsi di pazienti che necessitavano di cure intensive e ventilazione, iniziò a prevedere che si stava svolgendo una crisi umanitaria. All'inizio di marzo, l'Italia, e in particolare la Lombardia a nord, avevano assistito a oltre 12.000 casi di infezione, con 827 morti.
L'età media di coloro che erano morti era di 81 anni e più di due terzi dei pazienti avevano storie mediche di diabete, cancro o malattie cardiache. Remuzzi ha calcolato che gli ospedali italiani semplicemente non avevano la capacità di curare la massa di pazienti che si sarebbe presentata una volta che l'ondata di SARSCoV-2 avesse attraversato il paese. Prevedevano che entro il 15 marzo sarebbero stati contagiati più di 30.000 italiani. Remuzzi è stato diretto nelle sue conclusioni: l'Italia ha affrontato una situazione di "dimensioni ingestibili", che avrebbe "risultati catastrofici". Predisse che gli eventi che avevano travolto Hubei avrebbero presto travolto la Lombardia.
I numeri purtroppo supportano i peggiori timori di Remuzzi. Al momento in cui scrivo, l'Italia è terza dopo Stati Uniti e Regno Unito nel suo fardello di morte per COVID-19.
Bloccata invece la scienza negli Usa
La storia di COVID-19 negli Stati Uniti è uno dei paradossi più strani di tutta la pandemia. Nessun altro paese al mondo ha la concentrazione di abilità scientifiche, conoscenze tecniche e capacità produttive possedute dagli Stati Uniti. È il superpotere scientifico del mondo, nessuno escluso. Eppure questo colosso della scienza non è riuscito completamente a portare la sua esperienza con successo nella politica e nella politica risposta della nazione.
Negli Stati Uniti sono morte più persone a causa di COVID-19 in tre mesi che durante l'intera guerra del Vietnam (c'erano 58.318 soldati statunitensi uccisi in azione in Vietnam tra il 1955 e il 1975; le morti per COVID-19 hanno superato tale cifra il 28 aprile 2020). Il primo caso di COVID-19 negli Stati Uniti è stato segnalato il 21 gennaio in un giovane dello stato di Washington che era tornato da Wuhan una settimana prima, il 15 gennaio.
Nancy Messonnier, che ha diretto il Centro nazionale americano per l'immunizzazione e le malattie respiratorie, ha definito la notizia "preoccupante". Commentando gli eventi in corso in Cina, il 24 gennaio il presidente Trump ha scritto su Twitter che "Andrà tutto bene". Anthony Fauci, il direttore di lunga data e molto rispettato dell'Istituto nazionale di allergie e malattie infettive, ha osservato "Non vogliamo che il pubblico americano si preoccupi di questo perché il loro rischio è basso".
Ma, entro il 30 gennaio, i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno segnalato il primo caso di trasmissione da persona a persona del paese, in una donna il cui marito era stato a Wuhan. Tuttavia, il governo ha valutato il rischio per il pubblico americano come "basso". Ma il 31 gennaio, il giorno dopo che l'OMS ha dichiarato un PHEIC, il presidente Trump aveva definito il coronavirus un'emergenza di salute pubblica. Sono stati implementati divieti di viaggio. Eppure il governo non sembrava ancora comprendere l'urgenza della minaccia.
Entro il 12 febbraio, il primo americano era morto di COVID-19. Il 21 febbraio Messonnier ha convenuto che ora era "molto possibile" che la diffusione nella comunità potesse avvenire. Entro la fine di febbraio, questa possibilità è diventata una realtà e il vicepresidente Mike Pence è stato nominato da Trump per guidare la risposta della nazione a COVID-19. Pence e Fauci hanno convenuto che il test e l'isolamento di coloro che sono risultati positivi dovrebbero essere la pietra angolare della loro strategia nazionale.
Ma a marzo è diventato chiaro che il sistema sanitario americano, nelle parole di Fauci, "non era stato creato per questo". 'Questo è un difetto', ha detto. Il risultato è stato che entro la fine di marzo gli sforzi per contenere il virus erano falliti. Gli Stati Uniti erano diventati la nazione più infetta del pianeta.
L'allontanamento sociale e l'evitare le riunioni di massa sono diventate ora la politica approvata dall'amministrazione Trump. Ma il virus aveva preso piede e le morti iniziarono ad aumentare, così come la disoccupazione con il crollo dell'economia. A maggio, il Tesoro degli Stati Uniti aveva annunciato che stava prendendo in prestito un record di 3 trilioni di dollari per pagare le misure di soccorso per il coronavirus approvate dal Congresso.
Wuhan ha iniziato il suo blocco presto, il 23 gennaio. Attraverso strenui sforzi per tagliare le linee di trasmissione virale, la Cina è stata in grado di iniziare a revocare le sue restrizioni l'8 aprile. Così facendo, Deborah Birx, nominata da Pence come coordinatrice della task force sul coronavirus della Casa Bianca, ha riferito che l'epidemia aveva ormai raggiunto il suo apice negli Stati Uniti. Entro l'11 aprile, il paese aveva superato l'Italia nel numero di morti per COVID-19. Ogni stato era stato colpito. Con l'ulteriore implosione dell'economia e lo scoppio delle proteste contro gli ordini di restare a casa, il presidente Trump ha rivolto il suo fuoco sulla Cina e sull'OMS. Il 14 aprile ha annunciato che avrebbe smesso di finanziare l'agenzia e ha accusato la Cina di nascondere informazioni cruciali sul virus.
Disastrosa la risposta inglese
La situazione nel Regno Unito non è stata meno disastrosa. Dall'ultima settimana di gennaio, il governo del Regno Unito ha impiegato sette settimane per riconoscere la gravità del COVID-19. Ha sprecato tutto febbraio e gran parte di marzo, quando i ministri avrebbero dovuto preparare il paese all'arrivo di un nuovo virus mortale. Perché? Inspiegabilmente, i consulenti medici e scientifici del governo britannico hanno ignorato gli avvertimenti provenienti dalla Cina.
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Alberto Lupini