Fin dall'antichità i piselli hanno sempre rappresentato una fonte di nutrimento per tutte le popolazioni e insieme ai fagioli sono stati gli alimenti più consumati. I piselli coltivati sono originari della Cina, ma già erano usati dai Greci e dai Romani. Rappresentavano gli esponenti di maggior spicco della grande e importante famiglia dei legumi.

Appaiono sul mercato in primavera (la stagione migliore va da maggio a luglio) e sono formati da un baccello non commestibile che contiene semi tondeggianti, i piselli appunto. Hanno sapore dolce e delicato perché, tra tutti i legumi, sono quelli più ricchi di zuccheri (15% tra cui il 7,5% è saccarosio) e vitamina C, soprattutto se vengono consumati crudi in stagione, appena tolti dal baccello; solo così si può sentire il sapore dolcissimo e quel caratteristico profumo intenso.

Oggi ormai molto spesso nelle nostre cucine entrano piselli in scatola o surgelati che sono comunque ottimi e non influiscono neanche troppo sui contenuti nutrizionali anche se perdono un po' di vitamina C che comunque viene persa in parte anche durante la cottura. Una porzione di piselli cotti (circa 70 g) comunque offre 1/4 del fabbisogno giornaliero di vitamina C e 1/3 di quello di vitamina B1. Inoltre sono ricchissimi di amido e glucidi, fibre (utili per limitare l'assorbimento dei grassi e zuccheri), vitamine A ed E, caroteni, acido folico, sali minerali (fosforo, potassio e ferro).

Costituiscono anche un'enorme fonte di proteine vegetali (7x100 g) che però non sono sufficienti a far fronte a tutte le necessità del nostro organismo, perché sono poveri di amminoacidi essenziali quali la metionina e la cistina. Per compensare basta unire ai piselli un alimento a base di cereali, pasta, riso, patate, polenta o semplicemente pane che ne esaltano il gusto e ottimizzano l'apporto nutrizionale. I piselli contengono pochi grassi (0,2x100 g), poche calorie (77x100 g nei piselli freschi, 293x100 g nei piselli secchi) e sono privi di colesterolo.

I piselli sono ottimi nella lotta contro i chili di troppo, soprattutto se mangiati come piatto unico insieme a riso o pasta e seguiti da verdure crude. Sono deliziosi anche nei passati o in crema, ma in questi modi si riduce la fibra alimentare; si sposano bene con pollo, carne saltata, lardo e in minestra.