I caffè in polvere sono generalmente costituiti da una miscela di due specie, l'arabica e il robusta, mentre una terza specie, il perla, ha un impiego marginale. L'arabica è più pregiata, ha un sapore più dolce, ha meno caffeina e proviene in massima parte dal Brasile e dall'America centrale. II robusta è meno pregiato, ha un sapore più amaro perché contiene più caffeina, che essendo un alcaloide è, appunto, una sostanza amara. Ciò non toglie che vi siano in commercio buoni robusta e arabica poco qualitativi. Gli italiani pensano di essere intenditori di caffè, ma purtroppo in Italia si importa molto robusta e ormai il gusto si è assuefatto. Soltanto da qualche anno sono apparse confezioni di caffè in polvere della specie arabica e per scoprirle bisogna leggere attentamente l'etichetta. Al bar è un po' piu facile capire a vista la qualità della miscela (a parte il sapore); 1'espresso fatto con 1'arabica presenta in superficie un velo cremoso che si mantiene per qualche minuto anche dopo aver girato lo zucchero con il cucchiaino; viceversa, se c'è molto robusta l'espresso presenta parecchia 'schiuma” (non crema) che si sfalda quando si gira il cucchiaino. Secondo un'analisi dell'Unione nazionale consumatori, nelle miscele delle marche note la quantità di arabica varia dal 30 al 60%, nelle altre marche scende al 10%.